Há duas espécies de harpas: as de caixilho, espécie de moldura de madeira ou metal, e as abertas. A primeira tem um traço distintivo, a presença de uma coluna simples que conecta a região da caixa de ressonância à consola, esfera superior recurva deste instrumento; a segunda, por não apresentar o pilar, tem uma configuração curvada – é o caso da lira e da harpa africana.

A harpa desenvolve um som inebriante, impossível de se traduzir verbalmente, daí seu intenso poder de sedução. Vários harpistas se destacaram ao longo da história, entre eles Nicolas Bochsa, Harpo Marx, Gabriel Cavalcante, e Orla Fallon, do grupo Celtic Woman. A banda germânica Haggard, que produz música folk metalizada, também usa a harpa em alguns de seus espetáculos.